Le roi est la pièce maîtresse aux échecs : la partie est perdue dès que votre roi est mis en échec et mat, c’est-à-dire attaqué sans pouvoir s’échapper. Il se déplace d’une case à la fois dans toutes les directions (horizontale, verticale ou diagonale), ce qui le rend lent mais présent partout sur l'échiquier.
Sa survie prime sur tout le reste. En début de partie, le roi est vulnérable au centre et doit rapidement trouver la sécurité via le roque (petit ou grand), qui le place derrière ses pions et lui permet de s’écarter du centre où les pièces adverses sont les plus actives.
En pratique, la règle d’or est simple : ne négligez jamais la sécurité de votre roi. Un roi mal abrité devient une cible permanente qui force des défenses coûteuses à chaque coup. À l’inverse, en finale — lorsque peu de pièces restent sur l’échiquier — le roi se transforme en pièce active. Il doit alors avancer pour soutenir ses pions ou contrer le roi adverse, notamment dans les finales roi et pion contre roi.