Le centre aux échecs désigne les quatre cases centrales de l'échiquier — e4, d4, e5 et d5 — ainsi que les cases environnantes qui forment ce qu’on appelle le grand centre (c3, c4, c5, c6, d3, d6, e3, e6, f3, f4, f5, f6). Ces cases occupent une position stratégique privilégiée sur l’échiquier.
Contrôler le centre est l’un des principes fondamentaux des échecs : une pièce placée au centre rayonne vers un maximum de cases, tandis qu’une pièce reléguée sur un bord de l’échiquier voit son rayon d’action considérablement réduit. Un cavalier en e4, par exemple, contrôle huit cases ; le même cavalier en a1 n’en contrôle que deux.
En pratique, il existe plusieurs façons d’occuper ou de contrôler le centre. On peut y placer des pions directement (1.e4 e5, ou 1.d4 d5), ce qu’on appelle le centre classique. On peut aussi le contrôler à distance, notamment via un fianchetto (développement du fou en g2 ou b2), sans y avancer de pion immédiatement — c’est l’approche des ouvertures dites hypermodernes. L’essentiel est de ne pas laisser l’adversaire s’y installer sans contestation.