Le contrôle du centre désigne la maîtrise stratégique des cases centrales de l'échiquier — principalement e4, d4, e5 et d5 — au moyen de pions, de pièces ou d’une combinaison des deux.
Ces quatre cases constituent le cœur de l’échiquier. Une pièce placée au centre rayonne vers un maximum de cases et limite simultanément les possibilités de l’adversaire. À l’inverse, une pièce reléguée en bordure voit son influence considérablement réduite : un cavalier en a1, par exemple, ne contrôle que deux cases, contre huit depuis e4.
En pratique, les Blancs cherchent souvent à occuper le centre dès l’ouverture en jouant 1.e4 (puis d4) ou 1.d4 (puis e4), construisant ainsi un solide centre à deux pions. Les Noirs peuvent répondre en contestant directement ce centre (1…e5 ou 1…d5) ou en l’attaquant à distance depuis les flancs, comme dans les défenses hypermodernes (Grünfeld, défense Alekhine), où les pions centraux blancs sont ciblés par des fous et des cavaliers développés en fianchetto ou en b6/g6.