Une défense aux échecs est un système d’ouverture adopté par le joueur qui n’a pas le trait (les Noirs) pour répondre aux premiers coups des Blancs et contester leur avantage initial.
Contrairement aux ouvertures des Blancs, qui visent à établir une présence forte au centre dès le départ, une défense cherche à neutraliser l'initiative adverse, à créer un équilibre, voire à retourner la pression sur l’adversaire. Les défenses portent souvent le nom du système de jeu qu’elles représentent — par exemple, la Défense Sicilienne, la Défense Française ou la Défense Caro-Kann — et chacune engendre des structures de pions et des plans stratégiques qui lui sont propres.
En pratique, choisir une défense adaptée à son style de jeu est aussi important que de bien connaître les ouvertures des Blancs. Un joueur qui préfère un jeu tactique tranchant s’orientera vers des défenses dynamiques qui déséquilibrent rapidement la position, tandis qu’un joueur positionnel privilégiera des structures solides et moins risquées.