Un système aux échecs est un ensemble de coups d’ouverture fondé sur des principes généraux — plutôt que sur une mémorisation théorique approfondie — que les Blancs ou les Noirs appliquent indépendamment des choix adverses, dans le but d’obtenir une position jouable et cohérente.
Contrairement à une variante précise, qui répond coup par coup aux répliques de l’adversaire, un système repose sur un schéma de développement flexible. Par exemple, avec les Blancs, le Système de Londres consiste à développer le cavalier en f3, le fou en f4 et à construire une structure de pions solide autour de d4 et e3, quel que soit le dispositif choisi par les Noirs. Cette indépendance vis-à-vis de la théorie en fait un outil prisé des joueurs qui souhaitent éviter les préparations adverses.
En pratique, adopter un système permet de réduire la charge mémorielle de l’ouverture et de concentrer son énergie sur le jeu du milieu de partie. Il convient néanmoins de comprendre les idées tactiques et positionnelles propres au système choisi : connaître les cases-cibles, les plans types et les structures de pions habituelles reste indispensable pour en tirer pleinement parti.