La ligne principale, aux échecs, est la suite de coups considérée comme la plus logique et la mieux analysée dans une ouverture ou une variante donnée, servant de référence centrale dans la théorie des ouvertures.
Dans toute ouverture, plusieurs suites de coups sont possibles, mais certaines ont été étudiées en profondeur sur des décennies par des théoriciens et des joueurs de haut niveau. La ligne principale est celle qui résiste le mieux à l’analyse : elle représente le jeu dit "correct" pour les deux camps, menant souvent à des positions équilibrées mais richement stratégiques. Par exemple, dans la Défense Sicilienne, la variante Najdorf avec 6.Fg5 constitue l’une des lignes principales les plus étudiées au monde.
En pratique, connaître la ligne principale d’une ouverture que vous jouez régulièrement vous permet de comprendre les idées fondamentales du jeu attendu — le plan typique des Blancs, la contre-jeu des Noirs, les pièces qui doivent s’activer en priorité. Cela évite de tomber dans des positions défavorables par méconnaissance. Un joueur de niveau 800 à 1400 ELO gagne énormément à apprendre les 10 à 15 premiers coups de la ligne principale de son répertoire principal, sans nécessairement mémoriser toutes les variantes secondaires.