L'échec et mat est la situation finale d’une partie d’échecs dans laquelle le roi d’un joueur est en échec (attaqué par une ou plusieurs pièces adverses) et ne peut pas échapper à cette attaque : il ne peut ni se déplacer sur une case sûre, ni bloquer l’attaque, ni capturer la pièce attaquante. Cette situation met immédiatement fin à la partie, et le joueur dont le roi est maté a perdu.
C’est l’objectif absolu de chaque partie d’échecs : toute la stratégie, les tactiques et les manœuvres servent en dernier ressort à atteindre cette position. Un échec et mat peut survenir dès le deuxième coup de la partie (le "mat du berger" en quatre coups est bien connu des débutants) ou après des heures de jeu dans une finale complexe. Ce qui compte, c’est que le roi adverse n’ait littéralement aucune issue : toutes les cases adjacentes doivent être soit occupées, soit contrôlées par l’adversaire, et l’échec ne doit pas pouvoir être paré autrement.
En pratique, avant de jouer un coup censé donner mat, vérifiez systématiquement trois choses : le roi adverse peut-il fuir ? L’une de ses pièces peut-elle s’interposer ? Peut-il capturer votre pièce attaquante ? Si la réponse à ces trois questions est non, le mat est bien là. Développer ce réflexe de vérification évite à la fois de manquer un mat disponible et de croire donner mat alors qu’une échappatoire existe.