L’insuffisance matérielle est une situation dans laquelle un joueur ne dispose plus des pièces nécessaires pour réaliser un échec et mat, quelle que soit la position sur l'échiquier. La partie est alors déclarée nulle automatiquement par les règles officielles.
Selon les règles de la FIDE, l’insuffisance matérielle automatique est reconnue dans ces configurations précises : un roi seul contre un roi, un roi et un fou contre un roi seul, un roi et un cavalier contre un roi seul, et un roi et un fou contre un roi et un fou de même couleur de case. Dans toutes ces configurations, il est mathématiquement impossible de forcer le mat, même si l’adversaire joue les pires coups possibles.
En pratique, il faut distinguer l’insuffisance matérielle automatique — reconnue et appliquée immédiatement par les logiciels et les arbitres — de certaines positions théoriquement nulles mais non couvertes par cette règle (par exemple, deux cavaliers contre un roi seul, où le mat est théoriquement possible mais ne peut être forcé). Connaître ces distinctions vous évitera de continuer à jouer inutilement ou, au contraire, de réclamer une nulle à tort.